Множество разнообразных народных примет и поверий связывали с сочельником: вечернее небо, звезды, погода как бы предсказывали виды на урожай. К примеру, если небо усыпано звездами – ожидай много грибов и ягод в лесу, урожая гороха и богатого приплода домашнего скота. Если иней на деревьях – к обильным хлебам, метель – пчелы будут роиться. Если снега возвышаются вдоль дороги – рожь будет буйно колоситься, если же дорога выше снегов на полях – к неурожаю. Тропинки черны – к урожаю гречихи. В эту ночь ножки стола связывали веревкой, чтобы домашний скот не бегал со двора; кур не кормили – чтобы грядки не копали; пряжу в тугие клубки мотали – чтобы капуста уродилась.

В южных областях России сохранился обычай зажигать костры накануне Рождества. Это связано и с Колядой, и с евангельскими пастухами, гревшимися у костров в рождественскую ночь. А поутру пастухи, обходя дворы и дома, «обсевали» овсом избы, поздравляли с праздником хозяев, приговаривая: «По полу теляток, под лавкою ягняток, на лавке ребяток» – или: «Ягнята за лавочкою, телятки у лавочки, а поросятки по всей избе».

Едва ли можно назвать другие столь веселые празднества, как дни Рождества и святок, так шумно и весело отмечавшиеся на Руси. Рождественская елка, детские праздники с долгожданными подарками; гаданья молодых девушек, превратившиеся в веселую забаву. Девушки выходили за ворота и спрашивали имя первого встречного мужчины. Существовало поверье, что будущий жених будет иметь такое же имя. Крестьянские девушки из поленьев сооружали под своей кроватью подобие колодца, а, укладываясь спать, приговаривали: «Суженый, приди по воду». Под подушку клали гребень, трижды приговаривая: «Суженый, ряженый, приди причесать мне голову».

Обязательными рождественскими увеселениями были маскарады, карнавалы, ряженые, песни, пляски, хороводы. Наносили визиты, принимали гостей, устраивали смотрины невест.

Не только в Москве белокаменной, но и по деревням и селениям в святки устраивались «свозы» невест – гостевания девушек у родственников, смотрины, сватовство, помолвки.

Вернемся, однако, к праздничному столу, праздничному навечерию.

Сочельник – заключительный день Рождественского поста. В этот день Церковь предписывает строгий пост до вечернего богослужения. У христиан принято, чтобы люди, враждующие или просто имеющие разногласия по каким-либо делам, уладили свои отношения и умиротворенные встретили праздник.

Сочельник – это прежде всего семейный ужин. В доме царит мир, покой и согласие, приветливость и доброжелательность. Все горести, неудачи и печали преданы забвению. Вся семья накрывает праздничный стол. По старинному обычаю, стол прежде посыпали сеном – в память о вертепе и яслях, затем застилали белоснежную накрахмаленную скатерть; в центре ставили ритуальное сочиво и другие кушанья, которых непременно должно было быть двенадцать. Здесь – сочиво, блины, рыбные блюда, заливное, студень из свиных и говяжьих ножек, молочный поросенок, начиненный кашей, свиная голова с хреном, свиная домашняя колбаса, жаркое, колядки, медовые пряники, ломанцы с маком и медом, взвар. Напитки подавались сообразно достатку, вкусам и возможностям.

Непременным украшением во все времена была празднично наряженная елка с зажженными свечами, под елкой – подарки Деда Мороза.